Hendene hennes klamret seg fortsatt til notarius publicus’ papirer da Vicente, hennes egen svoger, brøt ut i latter som ekkoet over hele kontoret.

«Å, Elena», sa mannen og justerte på spennen på sølvbeltet sitt, uten å bry seg om at kontoret var fullt av mennene til ordføreren i San Marcos. «Min lillebror etterlot deg 12 hektar med ren stein og støv i Cañón de las Ánimas. Ikke engang øglene vil bo der.»

Ved siden av henne smilte Don Arturo Garza, den lokale politiske sjefen og ordføreren, med den falske vennligheten til menn som er vant til å kjøpe tjenester. «Selg dem til meg nå for det de er verdt, jente. Jeg gir deg 10 000 pesos, så du kan dra tilbake til landsbyen din og ikke bruke de neste årene på å kjempe med piggete pærekaktusene og ørkenen.»

Elena var 34 år gammel, iført en svart kjole som fortsatt luktet av lysene fra novenen, og med det slitne blikket til en som ikke hadde sovet på tre netter. Hun hadde vært lærer på landsbygda i fjellene i Jalisco i åtte år og visste utmerket godt når en gruppe menn prøvde å få henne til å tro at to pluss to er lik fem. Smerten etter ektemannen Mateos død, som hadde skjedd bare 16 dager tidligere i en angivelig «ulykke» på motorveien, tynget henne tungt, men den offentlige ydmykelsen svigerforeldrene hennes utsatte henne for tente en gnist av raseri i henne. Mateos mor, Doña Consuelo, så på henne med forakt fra hjørnet og ga henne i stillhet skylden for tragedien.

«De 12 hektarene er ikke til salgs, Don Arturo», svarte Elena bestemt og la skjøtene i den slitte skinnvesken sin. Vicente spyttet på flisgulvet. «Du kommer til å sulte i hjel, din sta enke», erklærte svogeren hans.

Den ettermiddagen brakte vinden som blåste ned fra fjellene en kvelende hete.

Offisielt hadde kommandør Rojas, den lokale politimesteren, avsluttet saken og sagt at Mateos lastebil hadde mistet bremsene. Men Elena visste forskjellen på en ulykke og et mord. For tre dager før han døde, hadde Mateo, med skjelvende hender og blikk ut av vinduet på den mørke gaten, hvisket til henne: «Hvis noe skjer med meg, ikke stol på broren min. Gå til den gamle ranchen i canyonen og se under steinhjertet i den tørre brønnen.»

Høvding Garza utøvde absolutt makt i regionen, kontrollerte agaveåkrene og bestukket og skremte myndighetene. Elena visste at hun var alene. Hele mannens familie hadde vendt henne ryggen og tatt parti for mannen som styrte byen. Så neste morgen pakket hun et teppe, fire bokser med mat, to flasker vann og Mateos gamle jakthagle med tolv patroner. Hun hoppet inn i en gammel pickup og kjørte mot Cañón de las Ánimas.

Stien var et arr av rød jord. Da hun ankom, fant hun ruinene av et leirhus, fortært av tiden, og 15 meter unna steinkanten av en brønn som hadde stått tørr i 20 år. Heten var infernal. Elena steg ned i brønnen med et tau, og mens hun lette gjennom mørket og støvet, fant hun en enorm stein i nøyaktig samme form som et hjerte. Med blødende hender klarte hun å lirke løs steinen. Under den, pakket inn i tykk plast, lå en metallpakke.

Akkurat idet Elena dro pakken ut og begynte å klatre mot overflaten, brøt lyden av motorer stillheten i canyonen. Tre svarte pickup-biler uten skilter stoppet foran ruinene. Fra bunnen av gropen hørte Elena den umiskjennelige stemmen til svogeren Vicente.

«Sprøyt bensin på huset og brønnen!» ropte Vicente og lo grusomt. «Don Arturo betaler 500 000 pesos hvis vi sørger for at enken forsvinner i dag med steinene sine.»

Lukten av drivstoff fylte den kvelende luften mens lyden av en metalllighter ekkoet fra kløftveggene. Det var umulig å forestille seg marerittet som var i ferd med å utfolde seg ...